1944年岡山県生まれ。
武蔵野美術大学在学中より宮本常一に師事。以降、国内外の民俗調査・研究に従事。
陶磁器の技術伝播の調査と民具の収集に始まり、食文化や民間信仰の研究に展開。
旅への関心は、フィールドワークの体験と旅先で出会った行商の人たちとのつきあいへと広がる。
郷里の吉備高原では宇佐八幡宮の宮司でもある。
旅の文化研究所所長・文化庁文化審議専門委員・伝統文化活性化国民協会理事などを歴任。
現在、東京農業大学客員教授・日本民俗学会会員・伊勢文化会議所五十鈴塾塾長・日本民俗学会会員など。
著書：
吉備高原の神と人（中央公論社）
わんちゃ利兵衛の旅 テキヤ行商の世界（河出書房）
盛り場のフォークロア（河出書房）
日本人は何を食べてきたか（大月書店）
「クセ」の日本文化（日本経済新聞社）
庖丁人英造の修業時代（河出書房）
しきたりの日本史（角川学芸出版）
酒の日本文化（角川学芸出版）
『湿気』の日本文化（日経）
おみやげ-贈答と旅の日本文化（青弓社）
ちちんぷいぷい-『まじない』の民俗（小学館）
三三九度-日本的契約の民俗誌（岩波書店）
聞書き遊郭成駒屋（筑摩書房）
江戸の旅文化（岩波書店）
盛り場の民俗学（岩波書店）
江戸に学ぶ「おとな」の粋（講談社）
大和屋物語 大阪ミナミの花街民俗史（岩波書店）
社をもたない神々（角川書店）
日本人の原風景 風土と信心とたつきの道（講談社）
旅する神々（角川書店）